紫禁城是一座城中之城，它被包裹在皇城之中，皇城又被包裹在大城之中。

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大城就是京城，當時人們習慣稱京城為大城。京城的正南門叫做正陽門，皇城的正南門叫做天安門，紫禁城的正南門叫做午門。這三座門都在一條線上，這樣就使皇宮雄居北京城的正中央。

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紫禁城內的建築分為外朝和內廷兩部分。外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方。三大殿左右兩翼輔以文華殿、武英殿兩組建築。內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是皇帝和皇后居住的正宮。內廷西部有養心殿、軍機處。其後為御花園。後三宮兩側排列著東、西六宮，是後妃們居住休息的地方。東六宮東側是天穹寶殿等佛堂建築，西六宮西側是中正殿等佛堂建築。外朝、內廷之外還有外東路、外西路兩部分建築。外東路南部是皇子居住的擷芳殿，俗稱南三所，北部是乾隆皇帝營建的太上皇宮殿──寧壽宮。外西路南部是皇太後居住的慈寧宮、壽康宮，北部除皇太後居住的壽安宮外，還有英華殿等佛堂建築。

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