紫禁城宮殿群
乾清宮簡介
乾清宮與坤寧宮分別為傳統意義上的帝、后寢宮。乾、坤分別為《周易》中的卦名，乾表天，坤表地。 《道德經》第三十九章：“天得一以清，地得一以寧。” 是謂“乾清坤寧”。 “乾清”為天有道，則星斗不亂、四時有序。
乾清宮始建於明朝永樂十八年（1420年）。乾清宮的建築規模居內廷之首。明朝，乾清宮是皇帝寢宮，自永樂帝至崇禎帝共十囚位皇帝曾在此居住。因宮殿高大，空間過敞，明朝皇帝在此居住時曾將該殿分隔為數室。
清朝順治元年正月重建至順治二年五月成，為后妃居所。自雍正帝移住養心殿後，乾清宮即改作皇帝召見廷臣、處理政務、批閱奏章、接見外藩屬國陪臣、歲時受賀、舉辦宴筵的場所。一些日常辦事機構，其中包括皇子讀書的上書房，也遷入乾清宮周圍的廡房。
明清二十四位皇帝均在太和殿舉行大典，例如皇帝登基、皇帝大婚、册立皇后、命將出征。皇帝在太和殿接受文武官員朝賀，稱 "朝會"。以每年萬壽節、元旦、冬至三大節舉行的[大朝儀]規模最為盛大，皇帝接受朝賀，並向王公大臣賜宴。 此外，每月朔望也會在太和殿舉行"常朝儀"，皇帝在太和殿接受文武官員的叩禮。
明朝，乾清宮曾經用作皇帝守喪之處。乾清宮也是清朝皇帝停靈、暫作梓宮之處。世祖、聖祖、世宗、高宗、仁宗、宣宗、文宗、穆宗、德宗均停靈於乾清宮。停靈時間長短不一。按規定儀式祭奠後，再轉停到景山觀德殿等處，最後選定日期出殯，葬入清東陵或清西陵。
乾清宮內現為宮廷生活原狀陳列。
乾清宮建築
乾清宮連廊面闊九間，進深五間，建築面積1,400平方米。重簷廡殿頂，上覆黃琉璃瓦。乾清宮坐落在單層漢白玉台基上，自檯面至正脊高20餘米。乾清宮的尺度比太和殿小很多。乾清宮的簷角置有九個脊獸，簷下上層為單翹雙昂七踩鬥栱，下層為單翹單昂五踩鬥栱，飾有金龍和璽彩畫，安有三交六椀菱花隔扇門窗。
乾清宮內明間、東西次間相通，明間前簷減去金柱，樑架結構是減柱造形式，以便擴大室內的空間。殿內鋪墁金磚。後檐兩金柱之間設屏，屏前設有寶座，寶座上方懸掛“正大光明”匾。東西兩梢間是暖閣，後檐設有仙樓，東西盡間是穿堂，向北可通往交泰殿、坤寧宮。
乾清宮前有寬敞的丹墀（月台），丹墀左右各有一對銅龜、銅鶴，另外還有日晷、嘉量，丹墀前設鎏金香爐四座，正中出丹陛，接高台甬路連接乾清門。在丹陛下方，以及丹墀左右兩個前出踏跺下，各有一個涵洞式通道，三者連成一條直線，俗稱“老虎洞”。由於乾清宮院落被高台甬路從中央分隔成東西兩半，皇帝的內侍不得登上高台甬路，若想橫穿，只好在“老虎洞”中穿行。 “老虎洞”也是其他內侍在東六宮、西六宮之間往來的近路。
乾清宮丹墀外的東西兩側各有一座文石台，台上置社稷江山金殿。文石台下面有石基，平面呈正方形，每邊長為556厘米，高30厘米。四周環繞白石欄杆，南面出一步台階。白石欄杆的形制和乾清宮等處的石欄不同，其地柎仿須彌座中的下梟式樣，淺雕伏蓮，欄板上淺雕菱形、卷草圖案，望柱頭雕有獅子。
乾清宮丹墀中央有一對萬壽燈。丹陛下的一對社稷江山金殿外側，有一對天燈。清朝時，將萬壽燈、天燈插在石製的燈座內。現在未插放萬壽燈、天燈，遊客僅可見到燈座。乾隆五十一年二月，“寧壽宮皇極殿前照乾清宮殿前安豎天燈二座、萬壽燈二座。” 這樣皇極殿前也有了天燈、萬壽燈。
乾清宮東西兩廡
乾清宮東廡於2006年開始舉辦常設展覽“龍鳳呈祥——清帝大婚慶典展”，展覽由“鸞鳴鳳和”、“禮重儀隆”、“文華物盛”、“乾坤交泰”四部分組成。
乾清宮西廡於2006年開始舉辦常設展覽“天子萬年——清代萬壽慶典展”，由“壽與天齊”、“張筵奉觴”、“衢歌巷舞”、“珍奇薈萃”四部分組成。
自乾清門至坤寧門，有東廡、西廡將整個後三宮包圍。兩廡中開有多個門通往後三宮院落外。
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乾清門內東側折而轉北到坤寧門東為東廡，有門五座，自南至北依次為日精門、龍光門、景和門、永祥門、基化門。
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乾清門內西側折而轉北到坤寧門西為西廡，有門五座，自南至北依次為月華門、鳳彩門、隆福門、增瑞門、端則門。
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其中，日精門、月華門位於乾清宮前東西兩側，寓有“乾坤日月明，四海皆昇平”之意。
東側：
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內左門: 不常開啟。宦官等內廷服役人員進出，都要走內右門。
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阿哥茶房是專供皇子們御用的茶房，供應皇帝用的茗飲、奶茶、及果品。
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上書房: 清代皇子讀書的場所。位於紫禁城乾清門內東側南廡。清道光多稱“尚書房”，道光年間改為“上書房”。
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祀孔處: 乾清宮東廡最南端的一間房，供奉著孔子和歷代先賢，先儒神位。乾隆皇帝極為敬重儒學。每年的元旦，三更起身，來到這裡向孔子等神位行 禮。黎明時，上書房的師傅們也要到這裡來行禮。皇子們入學時，先要到這裡祭祀至聖先師。
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御藥房: 是中國明朝、清朝設立的管理宮廷藥品的專門機構。清朝，以御藥房管理宮廷藥物，和太醫院相互配合。清朝的御藥房負責採辦、儲存、配製藥物，分成東、西兩所。西藥房由院使、院判、御醫、吏目分班輪值；東藥房由御醫、醫士等輪值。御藥房的輪值醫官主要為皇帝熬藥。御藥房設有生藥庫，各地進貢的生藥基本均存放在生藥庫。御藥房通常還設有管理大臣（七品銜），委署主事，兼管司員、內管領、庫掌等員辦理具體之事。
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日精門: 是乾清宮院落的東門，是乾清宮前庭出入的主要門戶之一，門外即東一長街，東南方即通往齋宮的仁祥門。
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自嗚鐘處: 始於明代，清初沿襲。皇帝起居的洗浴和便溺既十分重要，但又不宜張揚，故以自鳴鐘處的雅名，方便行動。室內曾有康熙帝御題“敬天”匾額，兩側是乾隆帝御題對聯：“簾縈香篆齋心久，座殷鐘聲問夜遙。”此處清朝還曾貯藏康熙帝、雍正帝、乾隆帝所用的硯墨。
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端凝殿: 御茶房南側東廡三間，門向西開在明間，門前有台階。門上懸掛“端凝殿”匾額，取端冤凝旒之義，用於貯冕弁。殿內曾有康熙帝御題“執事”匾額。該殿和西廡的懋勤殿對應。
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御茶房: 此處是專供皇帝御用的茶房。太后、皇后、皇子們另有各自的茶房。御茶房供應皇帝用的茗飲、奶茶、果品及宮中各處供品，參與備辦節令宴席。房內曾有康熙帝御題“御茶房”匾額。
西側：
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內右門: 宦官等內廷服役人員進出，都要走內右門。
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敬事房: 隸屬內務府，負責管理太監和宮女的獎懲事務，最高的負責人稱為敬事房太監，無關所謂的“專司皇帝交媾之事者也”。皇帝與後妃的房事都歸敬事房太監管理、記錄。帝、后每行房一次，敬事房總管太監都得記下年月日時，以備日後懷孕時核對驗證。皇帝與妃嬪行房，程序則復雜一點。每日晚餐完畢，總管太監就奉上一個大銀盤，裡面盛了幾十塊綠牌子，如果皇帝要找哪個妃子過性生活，就把這個妃子的名牌翻轉過來，放回銀盤。總管記住這個牌子，出來後將牌子交給手下—專負責背妃子進寢宮並一直送到龍床上的太監。 那個太監便會通知這個被選中的妃子香湯沐浴，做一切必要的準備工作。
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南書房: 設於康熙十六年十一月，後於光緒二十四年撤銷，是清代皇帝文學侍從、應召侍讀之處。初命侍講學士張英、內閣學士銜高士奇入值，此為選翰林文人入值南書房之始。翰林官員“擇詞臣才品兼優者”入值，稱之“南書房行走”。因接近皇帝，對於皇帝的決策有一定影響力。雍正以後設“軍機處”，立軍機大臣等專職，南書房雖仍為翰林入值之所，但已不參預政務。
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內奏事房: 內奏事處的辦事人員全是太監。每天凌晨，各部院呈遞奏摺的辦事員聚集在東華門外等侯。子正時，東華門打開，辦事員會隨著宮內奏事官進入景運門，在外奏事處將奏摺交給外奏事官。丑正時，乾清門開啟，外奏事官將奏摺交到內奏事房負責太監，再將奏摺上呈皇帝。外奏事處在乾清門外東側值房。
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尚乘轎: 皇帝在宮中範圍的活動，是由太監在此處抬轎往來。
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月華門: 是乾清宮院落的西門，門外即西一長街，並與遵義門正對，進遵義門即到達清代皇帝的寢宮養心殿。
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批本處: 是清代內閣兼管之機構， 職掌批寫本章。清製，閣擬票本進呈皇帝閱覽後，即發下至批本處，照欽定之滿文票簽，用紅筆批於本面，再交由內閣學士批寫漢字，送紅本處，發六科抄出。
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懋勤殿: 這裡原本是康熙帝的書房，後來改作內廷翰林官值班處，同時用作存放文具，藏書史。每年的冬至開始，壁上張掛一幅 [九九消寒圖]，上面是 [亭前垂柳珍重待春風] 九字，每字都是九筆，雙钩成福。翰林值班大臣每日填滿一筆，到八十一天後完成，便是春天的開始。懋勤殿也是清朝皇帝每年勾決秋審死刑人犯之處，此稱“懋勤殿勾到”，每年秋讞，刑科覆奏本上，皇帝御懋勤殿親閱招冊，內閣大學士、學士、刑部堂官在此面承諭旨。
乾清宮的故事
皇子的讀書處 - 上書房
清朝規定，皇子年滿六歲，便要入學拜師就讀。上書房總師傅為翰林院掌院學士，總師傅保薦若干翰林官面見皇帝，皇帝挑選其中博學謹慎者，欽點為教授某皇子的師傅，並派一二人協助工作，稱為上書房行走。
皇子們每日寅時從睡夢中起來，卯時就要到達上書房。上書房每日的學習明間以兩小時為度。
上書房課程分為三部份：(一) [四書]、[五經]，(二) 滿、蒙文，(三) 弓箭、騎射。教習滿蒙者是從八旗翻譯出身的人；教習弓箭、騎射者由八旗參领、佐派中選派。這兩種教員的身份不受到尊崇，類同服役人員。然而對教習漢文儒家的師傅就需要特別尊敬。
《聽雨叢談·卷十一·上書房》：皇子衝齡入學讀書，與師傅共席向坐，師傅讀一句，皇子照讀一句，如此反复上口後，再讀百遍，又與前四日生書共讀百遍。凡在六日以前者，謂之熟書。約隔五日一複，周而復始，不有間斷，是非庶士之家所及也。每日功課，入學先學蒙古語二句，挽竹板弓數開，讀清文書二刻，自卯正末刻讀漢書，申初二刻散學。散學後晚食。每日如是，惟元旦、端陽、中秋、萬壽、自壽，共放五日，餘日雖除夕亦不輟也。
乾清宮的二十七張床
乾清宮的建築規模居內廷之首。明朝，乾清宮是皇帝寢宮，自永樂帝至崇禎帝共十四位皇帝曾在此居住。因宮殿高大，空間過敞，明朝皇帝在此居住時曾將該殿分隔為數室。
根據記載，明朝乾清宮有暖閣九間，分為上下兩層，共置坐臥之床二十七張，后妃們得以來此進御。因為室多床多，所以皇帝每晚就寢的處所少有人知，以防不測。
在嘉靖二十一年十月二十一日的乾清宮內發生了一場"壬寅宮變"。據說，當時嘉靖皇帝迷信道教，為求長生不老藥，在宮廷中建起齋醮，命方士煉丹。當時皇帝迷信，認為未有經歷性行為的宮女的經血可保長生不老，令禮部派員在京城、南京、山東、河南等地挑選了民間少年處女進宮，成為宮女。為保持宮女的潔淨，宮女們不得進食，而只能喫桑葉、飲露水，動輒予以毆打，有二百多位宮女被打死，被徵召的宮女都不堪其苦。
所以楊金英為首的十六名宮女趁嘉靖帝熟睡之時，用花繩試圖勒斃他。宮女們在慌亂之際將麻繩打成死結，結果只令嘉靖帝昏迷而未有斃命。此時方皇后趕到，將宮女們制服，涉案的曹端妃和王寧嬪也被逮捕。嘉靖帝沒被勒死，由於休克，經過搶救後昏迷很長時間才醒來。由於此事發生在壬寅年，所以稱之為“壬寅宮變”。
“壬寅宮變”發生後，明世宗移居西苑，不回到乾清宮居住，直至嘉靖四十五年病死前才回宮居住。
乾清宮的千叟宴
千叟宴是指邀請叟（耆老）參與御宴的大型尊老、敬老活動，亦有人評價是清廷籠絡人心之舉，實施於清朝康熙年間，乾隆嘉慶時期亦有舉行。
康熙五十二年三月二十五日，千叟宴首次在陽春舉行御宴，餐桌從西直門排到暢春園。康熙六十一年正月初二又於乾清宮舉行千叟宴，宴請蒙、滿、漢文武大臣以及致仕退黜人員，年齡六十五歲以上的老人六百八十人。其年初五，康熙又宴請了漢族文武大臣年齡六十五歲以上者三百四十人。乾清宮的兩次筵席上，康熙與赴席老人們飛觴飲宴，皇子、皇孫們侍立觀禮，並為老人們斟酒。為紀念這兩次盛會，康熙帝即席有賦《千叟宴》詩一首，並命大臣們也“賦詩記事”，始有千叟宴之名。
乾隆帝性喜誇飾，又舉辦過千叟宴，較康熙朝有過之。乾隆五十年，第一次舉行千叟宴，在乾清宮列席八百桌，預宴者三千九百餘人。乾隆六十一年，乾隆宣布退位為太上皇，內禪禮成，即嘉慶元年正月，為慶祝“授受大典”，於寧壽宮皇極殿第二次舉行千叟宴，“六十以上預宴者凡五千九百餘人，百歲老民至以十數計，皆賜酒聯句。”宴席上，太上皇乾隆、當朝皇帝嘉慶親自為九十歲以上的壽星斟酒，並賞給一百零六歲的熊國沛和一百歲的邱成龍六品頂戴，九十歲以上的老人賞七品頂戴。嘉慶《如皋縣志》亦載：“吳際昌，字韋亭，年八十一歲，遇純皇帝千叟宴，以八品官帶匍匐丹墀，蒙恩賜鳩杖、銀牌，千載曠典也” 。
秘密建儲
雍正元年八月十七日，清世宗雍正皇帝在乾清宮西暖閣宣佈了一項重大的決定，他在此召見總理事務王大臣、滿漢文武大臣、九卿等，宣布將實行一種新的定立皇位繼承人的方法。
秘密建儲制，又稱密建儲貳、密匣立儲、儲位密建，為清朝的立儲模式，雍正帝所發明，是一種將皇帝遺詔封入密匣內，放到一個隱密的地方，一般是燕京乾清宮正殿正大光明匾額後。將來如果天子駕崩，由王侯宗室、顧命大臣等人揭匣，同時將另一個藏在內府缄金盒裡、供皇帝隨身攜帶的密詔對應，如完全一致，眾臣公便立敕書所定之儲君為帝。
雍正帝是第一個真正以秘密建儲的方式傳位的皇帝，用密匣立儲傳位於皇四子弘曆（即乾隆帝），乾隆卻直接內禪給皇十五子顒琰（即嘉慶帝），嘉慶帝也秘密建儲，傳位於皇二子旻寧（即道光帝），但旻寧即位雖然得到皇太后認同，也得到軍機大臣和向來支持立嫡長子的漢族大臣的認同（道光是嘉慶帝的嫡長子），但在秘密建儲的過程上是瑕疵甚多，不是真正的秘密建儲制。道光帝依秘密建儲制傳咸豐帝。但咸豐帝只有一子存活，同治帝則無子即過世，至此秘密建儲制也名存實亡了。
由清代秘密建儲制實僅產生三位皇帝。
