八國聯軍之役的破壞

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1856年10月，英國和法國在俄羅斯和美國的支持配合下，聯合發動了英法聯軍之役。英法聯軍於1860年10月6日攻抵北京德勝門、安定門等處，當時，僧格林沁、瑞麟在城北一帶稍事抵抗，即行逃散。法軍先行，於當天下午經海淀，1860年10月6日傍晚，英法聯軍闖入圓明園大宮門。至晚7時，法國軍攻占了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。住在園內的常嬪受驚身亡。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。為了迫使清政府儘快接受議和條件，英法聯軍洗劫兩天後，向城內開進。1860年10月7日，法軍司令孟托邦當天即函告法外務大臣：「予命法國委員注意，先取在藝術及考古上最有價值之物品。」英軍也立刻派士兵竭力收集。英法聯軍入園的第二天就不再能抵抗物品的誘惑力，聯軍士兵大肆劫掠園中的珍寶和陳設物。清室史料指，圓明園內當時僅陳列和庫存的歐洲各式大小鐘錶即達441件，劫後倖存的只有一件大鐘。事後查繳被中國本地土匪搶走和侵略軍「委棄道途」的一部分失散物件即達1197件。清廷曾捉拿英國軍使巴夏禮一行39人，額爾金於10月17日已知被捕的英使中13人已經被虐至死。額爾金為了報復，此於10月18日下令放火燒園，以教訓咸豐帝。圓明園大火持續燒了三天三夜。

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圓明園被焚後，尚有部分景點倖存。據同治十二年（1873年）的內務府調查報告，園內倖存建築有圓明園的廓然大公、紫碧山房、魚躍鳶飛、耕雲堂、慎修思永、知過堂、課農軒、順木天、春雨軒、杏花春館、文昌閣、魁星閣、蓬島瑤台、萬方安和十字亭、藏舟塢，長春園的林淵錦鏡、海岳開襟，綺春園大宮門、莊嚴法界、正覺寺等建築。殘存建築多已年久失修。同治十二年，同治帝打算擇要重修圓明園，計劃修復圓明園前朝區、九洲區，以及福海以西以北的少數景點，並將綺春園擇要修復，改名「萬春園」，作為奉養兩宮（慈安、慈禧）太后的居所。但該計劃終因財力不足而在開工11個月後作罷。此後對園內一些景點仍有小規模維修，慈禧太后和光緒帝曾多次到園中游幸。此時的圓明園除倖存建築外仍保留有大量的名貴花木、山水疊石、建築基址，橋梁、道路、園牆和園門大多完好。圓明園仍屬皇家禁苑，管理事務大臣及以下官員職務都有保留。法國作家雨果曾對破壞給予強烈譴責，稱之為「兩個強盜」。

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