古埃及的居民是由北非的土著居民和來自西亞的遊牧民族塞姆人融合形成的多元文化圈。約西元前6000年，因為地球軌道的運轉規律性變化、間冰期的高峰過去等客觀氣候因素，北非茂密的草原開始退縮，人們放棄游牧而開始尋求固定的水源，以進行固定式的耕作，這個居民逐漸聚集並建立了村落的地方，即尼羅河下遊河谷一帶，有着夏季氾濫沖刷的豐富沃土，適合在秋冬的乾季進行種植活動，公元前4千年後半期，此地逐漸形成國家，至公元前343年為止，共經歷前王朝、早王朝、古王國、第一中間期、中王國、第二中間期、新王國、第三中間期、後王朝9個時期31個王朝的統治（參見「古埃及歷史」一節）。其中古埃及在十八王朝時（公元前15世紀）達到鼎盛，南部尼羅河河谷地帶的上埃及的領域由現在的蘇丹到埃塞俄比亞，而北部三角洲地區的下埃及除了現在的埃及和部份利比亞以外，其東部邊界越過西奈半島直達迦南平原。
古埃及文明的產生和發展同尼羅河密不可分，如古希臘歷史學家希羅多德所言：「埃及是尼羅河的贈禮。」古埃及時，尼羅河幾乎每年都泛濫，淹沒農田，但同時也使被淹沒的土地成為肥沃的耕地。尼羅河還為古埃及人提供交通的便利，使人們比較容易的來往於河畔的各個城市之間。古埃及文明之所以可以綿延數千年而不間斷，另一個重要的原因是其相對與外部世界隔絕的地理環境，古埃及北面和東面分別是地中海和紅海，而西面則是沙漠，南面是一系列大瀑布，只有東北部有一個通道通過西奈半島通往西亞。這樣的地理位置，使外族不容易進入埃及，從而保證古埃及文明的穩定延續。相比較起來，周圍相對開放的同時代的兩河流域文明則經常被不同民族所主宰，兩者對後世所帶來的價值觀也完全不同。
在社會制度方面，古埃及有自己的文字系統，完善的行政體系和多神信仰的宗教系統，其統治者稱為法老，因此古埃及又稱為法老時代或法老埃及。古埃及的國土緊密分布在尼羅河周圍的狹長地帶，是典型的水力帝國。古埃及具有保存遺體的喪葬習俗，透過這些木乃伊的研究能一窺當時人們的日常生活，對古埃及的研究在學術界已經形成一門專門的學科，稱為「埃及學」。
古埃及第一個法老
距今多年前，人們在尼羅河河谷定居，開始在岸邊建立房屋，並進行農業和畜牧業生產活動。在尼羅河上游河谷地區和尼羅河入海口三角洲地區分別形成上埃及和下埃及兩個文明地區，象形文字也在這個時候出現，並沿用餘年。
公元前左右，傳說上埃及國王美尼斯統一上、下埃及，建立第一王朝，定都孟斐斯（今吉薩省拜德爾舍因（Al Badrashin）拉希納村（Mit Rahina），孟菲斯並不位於開羅，開羅應位於另一個古城赫利奧波利斯)，成為古埃及第一個法老，古埃及從此開始王朝時期。此時的埃及已經具備文明的幾個基本特徵，比如有行政官員、士兵、宗教、文字等。
美尼斯被傳說為古埃及第一位統一上下埃及的法老，約在公元前三千一百年建立第一王朝並定都孟斐斯，開啟了法老統治時代。他的主要貢獻包括完成埃及統一、建立王朝與首都，並在後世史料中被視為埃及的創建者。 考古學界認為美尼斯與那爾邁可能是同一人，那爾邁調色板上描繪了統一上下埃及的場景，而「美尼斯」則是後來史家賦予的稱呼。總而言之，美尼斯／那爾邁象徵了古埃及文明的開端與統一，是極具歷史意義的傳奇人物。
根據傳說，將上下埃及統一成為一個國家的是一個名叫「美尼斯」的法老。然而，這名字並沒有在現存的王名表（開羅殘片和巴勒莫石碑）上出現，這些殘缺的王名表乃是刻於一塊第五王朝的石碑上。作為埃及的第一個統治者，美尼斯是在較後期的史料上才出現的。根據曼涅托的《埃及史》（Aegyptiaca），古埃及起初是神的王朝，然後是神人和亡靈的王朝，接下來才是人的王朝，而在人王朝中，美尼斯就是第一位王。 美尼斯的功績之一在於建立孟斐斯作為埃及的首都。根據曼涅托的記載，他在位長達六十二年，最終死於一頭河馬的攻擊。
考古證據顯示那爾邁確實存在，而「美尼斯」的存在僅有有限的物證支持，因此學界普遍懷疑美尼斯可能是那爾邁的另一個名字、其前任法老，或與繼任者荷爾‑阿哈為同一人。也有人認為美尼斯只是後世埃及人創造的傳說，甚至可能是那爾邁的父親。學者難以確認美尼斯身份的原因在於同時期文獻中並無其名字，且早王期其他國王的墓葬已在阿拜多斯被發現，但屬於美尼斯的墓至今未有確證。
